Surfefans verden over har stilt det samme spørsmålet i to ti-år: Vil 11 ganger verdensmester Kelly Slater bryte seg på en ny sesong i surfernes verdenscup?
Svaret på det spørsmålet atter en gang, ja. 55 seiere og 30 år etter at han tok sin første verdensmestertittel i 1992.
Kelly Slater stiller i prestisjekonkurransen Billabong Pro Pipeline på Oahu, Hawaii denne uken. Sesongens første WSL-verdenscup, der Slater altså vant i fjor og anses som stor favoritt i år igjen.
Legenden fra Florida har som vane å holde alle på pinebenken før han fatter en avgjørelse, og de siste årene har man ikke vært helt kunne stole på om Slater faktisk går i vannet før han står der med brettet under armen, lycra på overkroppen og et fast blikk mot bølgene.
Senest forrige uke droppet han ut av bigwave-konkurransen Eddie Would Go på Oahu Hawaii. som han opprinnelig skulle være med på, og forklarte frafallet med at han «ikke følte for det».
De senere årene har Slaters resultater hatt en dalende kurve. Noe som nok kan forklares med mye. Alder, selvfølgelig, men også skadeproblemer og økt fokus på andre områder. Utover å være tidenes beste surfer, er Slater en suksessrik forretningmann med eiendeler i merker som Outerknown, Firewire og Endorfins.
Kelly Slater sitter også på eiersiden ved den kunstige bølgen Surf Ranch i California.
Denne uken er det altså klart for Pipeline på Oahu Hawaii. Og Slater står oppført i heat numer 8 mot brasilianeren Caio Ibelli og Ramzi Boukhiam fra Marokko. Konkurransen har et tidsvindu fra 29. januar - 10. februar for å treffe best mulig på forholdene. Blir blir det gode bølger, så er Slater storfavoritt i feltet blant verdens aller beste surfere.
I fjor sendte han sjokkbølger langt utenfor surf-sirkuset ved å vinne nettopp denne konkurransen, mot 24-år gamle Seth Moniz i finalen. En seier som Slater senere har uttalt som sin beste i hele karrieren.
Fire dager senere fylte Kelly Robert Slater 50 år.
Suksessen på «Pipe» kunne vært et perfekt tidspunkt å avslutte karrieren, men Slater velger likevel å følge resten av WSL-touren. Det blir ikke flere seiere i 2022-sesongen, og Slater ender til slutt på en 15. plass - etter å ha stått over et par konkurranser på grunn av skader.
Surferen fra Florida, som også omtales som The GOAT (Greatest Of All Time), kjenner antakelig Pipeline bedre enn noen annen. I likhet med andre surfestjerner som John John Florence og Jamie O'Brien, har Slater et hus på stranden rett innenfor Pipe.
Billabong Pro Pipeline Damer - Innledende runder
HEAT 1: Tatiana Weston-Webb (BRA) vs. Caroline Marks (USA) vs. Teresa Bonvalot (POR)
HEAT 2: Carissa Moore (HAW) vs. Bettylou Sakura Johnson (HAW) vs. Alyssa Spencer (USA)
HEAT 3: Stephanie Gilmore (AUS) vs. Macy Callaghan (AUS) vs. Moana Jones Wong (HAW)
HEAT 4: Brisa Hennessy (CRC) vs. Isabella Nichols (AUS) vs. Sally Fitzgibbons (AUS)
HEAT 5: Lakey Peterson (USA) vs. Gabriela Bryan (HAW) vs. Caitlin Simmers (USA)
HEAT 6: Courtney Conlogue (USA) vs. Tyler Wright (AUS) vs. Molly Picklum (AUS)
Billabong Pro Pipeline Herrer - Innledende runder
HEAT 1: Miguel Pupo (BRA) vs. Nat Young (USA) vs. Ian Gentil (HAW)
HEAT 2: Kanoa Igarashi (JPN) vs. Jake Marshall (USA) vs. Joao Chianca (BRA)
HEAT 3: Ethan Ewing (AUS) vs. Kolohe Andino (USA) vs. Liam O'Brien (AUS)
HEAT 4: Jack Robinson (AUS) vs. Jadson Andre (BRA) vs. Ezekiel Lau (HAW)
HEAT 5: Italo Ferreira (BRA) vs. Seth Moniz (HAW) vs. Imaikalani deVault (HAW)
HEAT 6: Filipe Toledo (BRA) vs. Jackson Baker (AUS) vs. Joshua Moniz (HAW)
HEAT 7: Griffin Colapinto (USA) vs. Barron Mamiya (HAW) vs. Michael Rodrigues (BRA)
HEAT 8: Caio Ibelli (BRA) vs. Kelly Slater (USA) vs. Ramzi Boukhiam (MAR)
HEAT 9: Connor O'Leary (AUS) vs. Jordy Smith (RSA) vs. Maxime Huscenot (FRA)
HEAT 10: Samuel Pupo (BRA) vs. Matthew McGillivray (RSA) vs. Rio Waida (IDN)
HEAT 11: Callum Robson (AUS) vs. Yago Dora (BRA) vs. Ryan Callinan (AUS)
HEAT 12: John John Florence (HAW) vs. Gabriel Medina (BRA) vs. Leonardo Fioravanti (ITA)
